扬州的州学从公元184年开始走下坡路。那一年，巨鹿人张角的黄巾军举事，天下大乱，虽然第二年黄巾军的主力就被击溃了，但天下再也不太平了。由于州库空虚，学生越来越少，刺史大人决定州学紧缩开支，其中重要一项就是削减州学的老师。罗成就在被削减之列。
罗成兴办私学，以养家糊口，学生却廖廖无几，家境日益窘迫，由此一病不起，无钱医治，在贫穷和凄凉中死去。罗薇为了葬父，便把自己卖入青楼。
杜宁知道周瑜是满腹经纶的才子，应该喜欢读过书的女人，就选中了罗薇。
周瑜听完罗薇悲凄的身世，同情之余，禁不住想：她家为什么会有如此遭遇呢？
这一夜，周瑜见夜色很浓，风很急，就没让楚楚可怜的罗薇回去，让她睡在床上，自己睡地上。
周瑜和鲁肃到了寿春境内，在一片树林里乘凉歇息时，遇到一个上吊的樵夫。
他被救下来时，已经不省人事了。醒来时大哭，还要上吊，鲁肃拉也拉不住。
周瑜气得一巴掌掴了过去：“好男儿顶天立地，生当人杰，死亦鬼雄，我还第一次遇到像你这么没出息的人。连死都不怕，还怕什么呢？”
那樵夫被周瑜打醒了，不再想上吊，却低头哭泣：“我是最没出息，最没志气……”
他姓田名单，大字不识几个，凭着祖上留下的几亩薄田和勤劳的双手，温饱有余，娶妻张氏，是千千万万普通百姓中的一个。
张氏颇有几分秀色，结婚一年多，二人守着贫贱之家，相安无事，但在三个月前，她和村里的一个叫王大元的暴发户鬼混在一起，丑事败露后，索性住进了王家。田单上门寻妻，张氏执意不回去，还叫人把他赶了出来，他一时想不开就来上吊了。
田单的家就在前面的村庄，是周瑜和鲁肃的必经之地。
“小田哥，我们走累了，今晚想在你们村里露宿，能不能住在你家啊？”
“当然可以，只是我家太穷，怕招待不好二位公子。”
“只要有住的地方就行。”周瑜拍了拍他的肩头，“我们还要帮你讨回老婆。”他年少气盛，侠气十足，出身世族之家，胸怀天下之志，一点不把暴发户放在眼里。
听田单说，王大元几年前还穷得穿不上裤子，到外面不知干什么发了财，在村里又盖房子又买地，还娶了几房小妾，张氏只是其中的一个。
“王家有十几个家奴，二位公子……”
鲁肃笑着说：“这位周公子的家里人都是大官，只要他写一封信，十个王大元也活不成。”
王大元胖得像只熊，相貌凶恶而又丑陋，但他很识相，一见周瑜的气质，就知道是世家大族的公子，万万惹不得。
“周公子误会了，张小妹心甘情愿到我家来，无人强迫她。在这个村里，我从不用抢女人。”
听他的语气，是张氏主动勾引他的，而且在这个村里，主动送上门的女人很多，他都懒得要，根本不用去抢。
周瑜把张氏叫来问，果然，她宁死也不肯回田家。
天下还有这样不知廉耻的女人。周瑜气得直跺脚。如果她是男人，他非得痛打她一顿。
天下怎么会这么无耻的女人？女人怎么会变成这么无耻？自高祖刘邦开创基业以来，儒学独尊，有对理想君主和仁政的美好设计，故而帝王支持；有对个人修养与人生境界的理想评估，故而士人愿意赞扬；有对社会结构和伦理关系的合理规划，有对平民生活和痛疾苦恼的热情关怀，百姓也愿意遵守。各阶层的人有了一个统一的认知，天下才长治久安数百年了。如今是怎么了？就连最底层的百姓也不愿意遵守了。
鲁肃见周瑜第二天还在烦恼，就说：“公谨，你以前接触的都是名流和显贵，对下层社会太陌生了。像田家这类的事情太多了，谁能管得过来？”
一路上，周瑜一直在思考这个答案。
到了谯县，周瑜望着血色黄昏，一群飞鸟鸣叫着向太阳飞去，大脑忽地灵光一闪。
太平盛世，百姓们生活稳定，都愿意遵守儒学的规范，或者是不敢超越这个规范，否则就会被社会所不容。乱世中，人人自危，谁也不知道明天会发生什么事，或是对未来没有把握，及时行乐的思想就盛行了，人的种种欲望就失去了束缚。人人都自危，谁还会去管别人的事情？人人都不管身外之事，儒家的思想规范就失去了约束力，对了，儒学只能守天下，不能打天下。
孔子一生七十三个春秋，经常带着弟子们周游列国，也想封侯拜相，将自己的思想主张付诸实施，却四处碰壁，有时还会受到围攻，甚至有一次差点饿死，形同“丧家之犬”，在孤独落寞中完结了一生。以前以为是各诸侯王有眼无珠，其实不然，是孔子的思想在乱世里行不通。
周瑜大脑激荡，又想起了罗薇的悲惨遭遇。
州学里的学生为何减少，为何罗成的私学无人问津，原因就是时局动荡，儒学正在失去他的社会约束力，谁还会学它。乱世之中，哪一门学问最有用武之地？
当然是兵家之学了。
对了，要想在乱世之中雄起，只有弃笔从戎。
“啊———”周瑜为了这个发现，仰望天空，禁不住大叫一声，把鲁肃吓了一跳。
先于我毕业的学长们，也都不得志。我只有弃儒学，习兵法，才可能在乱世中光宗耀祖，流芳百世。否则，学长们的今天，就是我的明天，罗成的遭遇，岂不就是我的一面镜子。
弃儒学，习兵法，非要离开淮江书院。
周瑜被这个念头吓了一跳。
这么做，夫子和父母绝不会答应，我非要离开，一定会背上叛逆的恶名，那会怎么样呢？被逐出师门和家门，师徒成仇，父子反目，身败名裂，多年的功名毁于一旦。
如果不离开淮江书院呢？
那后果岂不更可怕，一生最宝贵的光阴消耗在无用之学上，人生苦短，岁月无情，这是万万不行的。有的学识是力量，有的则是束缚。我在淮江书院的日子越久，思想观念被儒学捆绑得越紧，就越不能适应乱世。也就是说，在淮江书院多待一天，受的“毒害”就深一分，未来的希望就少一分，这岂不是慢性自杀。
他一会儿这样想，一会儿又那样想，接连几天都心不在焉，和鲁肃的话都说得少了。
到了谯县，周瑜猛地想起一个人———曹操。
十多年前，曹操由乔玄推荐，想入读淮江书院，被颜衡拒绝了，此事传得很广。以前，周瑜觉得曹操没能入读淮江书院，是个“不入流”的人物，如今却不这样看了。
事实也正是如此。
曹氏是谯县的大姓，曹操的故事在谯县流传极广。
他二十岁时，被推举为孝廉，作了郎官，出任洛阳北都尉。在任期间，将五色棒挂于尉门四门左右，遇到犯禁之人，不管是谁一概棒杀。灵帝最宠信的小黄门蹇硕的叔叔夜行，被曹操逮住，随即棒杀，京城震动，无人再敢触犯。皇帝的近臣们都恨之入骨。
曹操被有识之士推荐为顿丘县令，后来又被召回任议郎。在此期间，曹操大胆上书，指出目前奸佞当道，良臣受挤，亟须改革，可惜不被灵帝采纳。
黄巾军起事，曹操被任命为骑都尉，征讨颖川的黄巾军，大获全胜，升任济南国相。济南国辖有十几个县，县中长官大多依附权贵外戚，贪污受贿，名声狼藉，于是曹操上奏朝廷，罢免了许多人，禁闭滥设的寺院，犯法作乱的人逃跑他乡，郡内秩序井然。
周瑜听了这些故事，对曹操更是刮目相看，心向往之。
在谯县，曹操是百姓心中的英雄，是英雄中的豪杰，他振臂一呼，就有万余人响应。就连以勇武著称的阳平卫国人乐进、山阳巨鹿人李典都来投奔曹操，还有曹家的族人曹仁和曹洪，夏侯家的夏侯忄享和夏侯渊等威震一方的人物，都甘愿臣服于曹操。
周瑜和鲁肃到谯县时，正赶上曹操也在。朝廷任命曹操为东郡太守，不知为何，他却不去任职，而是回到家乡，在城外建筑房屋，春夏研读史书经籍，秋冬外出打猎。
这才是在乱世中有所作为的人物啊！
“我十分想拜访曹操。”周瑜对鲁肃说。
鲁肃很有信心地说：“听说曹操很喜欢结交俊才，我们俩一定会受到礼遇的。”
到了曹府，周瑜递上一张贴子，上写“淮江书院弟子周瑜拜见”。
淮江书院名动天下，到哪里都是一块很好的敲门砖，至少现在还不过时。想不到曹操看了这个贴子，竟然不见，令周瑜十分失望。
“想见曹操，我有办法。他毕竟是我们的前辈，多拜见几次算不得丢脸。读万卷书不如行万里路，行万里路不如阅万个人。”
鲁肃在沛国有个朋友叫周雍，住在谯县城外，他有个叔叔叫周旌，和曹操是故交，请他写信推荐，曹操一定会接见。
二人找到了周雍和周旌，顺利地拿到了周旌的推荐信，再去曹府，想不到曹操还是不见。
周瑜的自尊心极强，对这两次闭门羹耿耿于怀，又丈二金钢摸不着头脑。
就这样，二人与曹操擦肩而过。
鲁肃问周旌：“曹公为何不见我们呢？”
“第一次不见你们，是因为他瞧不起淮江书院的人，不屑一见。”
这深深刺激了周瑜。
原来淮江书院在某一种人眼里，竟然不值一提，而这种人在乱世之中，最可能成就霸业。