中国佛教宗派。因着重研习及传持戒律而得名。实际创始人为唐代道宣。因依据五部律中的《四分律》建宗，也称四分律宗。复因道宣住终南山，又有南山律宗或南山宗之称。
史略相传释迦在世时，为约束僧众，制订了各种戒律。第一次佛教结集时，由优婆离诵出律藏。其后因佛教各派对戒律的理解不尽一致，所传戒律也有所不同。据僧史记载，中国汉地翻译戒律和实行受戒，始于三国魏嘉平（249～254）中。时中印度昙柯迦罗来洛阳，见中国僧人只落发而未受戒，即译出摩诃僧祗部戒本，以为持戒的准绳。又请印度僧立羯磨法（受戒规则）创行受戒。正元（254～256）中，安息国沙门昙谛来洛阳，译出法藏部羯磨，从此中国僧众受戒即依法藏部的作法。东晋时又把《摩诃僧祗律》、《十诵律》等广律译出，用作行事的依据，以致受戒与随行不相一致。北魏孝文帝时，法聪在平城讲《四分律》，并口授弟子道覆作《四分律疏》6卷，内容只是大段科文。因此法聪被认为是四分律师。及至慧光造《四分律疏》，并删定羯磨，始奠定该宗基础。慧光弟子道云传道洪，道洪弟子智首，慨叹当时五部律互相混杂，即研核古今学说，撰《五部区分钞》、《四分律疏》，影响很大。智首的弟子道宣，专研律学。继入终南山潜心述作，著《四分律比丘含注戒本》、《四分律删补随机羯磨》、《四分律删繁补阙行事钞》、《四分律拾毗尼义钞》、《四分比丘尼钞》，后被称为五大部。他在终南山创设戒坛，制订佛教受戒仪式，从而正式形成宗派。与此同时弘扬《四分律》的有相州（今河北临漳境内）日光寺法砺，他和慧休合撰《四分律疏》、《羯磨疏》等，开创了相部宗。又有西太原寺东塔怀素，曾入玄奘门下，撰《四分律开宗记》，采用新译的说一切有部《大毗婆沙论》、《俱舍论》等论的解释，批评法砺《四分律疏》的错误而被称为新疏。后又撰《新疏拾遣钞》、《四分僧尼羯磨文》等，开创东塔宗。南山宗、相部宗和东塔宗后被称为律宗三家。其间互有争论，尤以相部宗和东塔宗争论最烈。嗣后相部、东塔两系逐渐衰微，只南山一系传承独盛，绵延不绝。按照四分律宗自己的承传，道宣是第九祖，前面还有昙无德、昙柯迦罗、法聪、道覆、慧光、道云、道洪、智首八人。道宣以后，以次传周秀、道恒、省躬、慧正等，至宋代允堪、元照而再盛。允堪据道宣《四分律删繁补阙行事钞》作《会正记》，其再传弟子元照著《行事钞资持记》，对《会正记》持异议，因之南山宗在宋时又分为会正、资持两派。元明之际，衰微几至无闻。明末清初有如馨在金陵（今江苏南京）灵谷寺传戒说律，南山宗又得重兴。如馨弟子寂光在金陵宝华山建律宗道场。再传读体、戒润。读体继承寂光法席，以十誓励众，共同遵行，以律受戒，结戒安居，著作甚多。弟子最著名的有德基、书玉，两人均有许多著作。德基下有真义、常松、实咏、福聚次第相承。其中福聚于雍正十二年（1734）奉诏入京，住持法源寺，大宏律宗，著有《南山宗统》等。其下有性言、圆先、明如、定静、慧皓、昌苍、海然、印宗、发圆次第相承。另外戒润曾弘律于常州于宁寺，法流不详。民国时著名律师有弘一等。
经典与判教以《十诵律》、《四分律》、《摩诃僧祗律》、《五分律》和《毗尼母论》、《摩得勒伽论》、《善见律毗婆沙》、《萨婆多论》、《明了论》，为基本经典，通称四律五论。将释迦一代教法判为化、制两教。化教为佛教化众生令生定慧的教法，即经论之所诠，如四部阿含，《发智论》和“六足论”等。制教为佛教诫众生而对其行为加以制御的教法，即律教之所诠，如《四分律》、《十诵律》等。化教又可分作性空教、相空教、唯识圆教三类。性空教摄一切小乘，相空教摄一切大乘般若，唯识圆教摄大乘《华严经》、《楞伽经》、《妙法莲华经》、《大般涅盘经》。制教又可分为实法宗、假名宗、圆教宗三宗。实法宗即立一切诸法唯有假名的经量部等，以非色非心法为戒体。圆教宗即立一切诸法唯有识的唯识圆教等，以心法种子为戒体。律宗在三教三宗中属唯识圆教宗。
理论律宗的教理分成戒法、戒体、戒行、戒相四科。戒法是佛所判定的戒律；戒行是戒律的实践；戒相是戒的表现或规定，即五戒、十戒、二百五十戒等。该宗的主要学说是戒体论。戒体是受戒弟子从师受戒时所发生而领受在自心的法体。即由接受的作法在心理上构成一种防非止恶的功能。这是律宗教理的核心理论。戒体，旧译“无作”，新译称“无表”。三家对此有所分歧。古师多依《成实论》，以“无表业”为色法，倡色法戒体论。南山宗道宣说《四分律》通于大乘，依《楞伽经》、《摄大乘论》所说，以阿赖耶识所藏种子为戒体。它和前二说相对，称为心法戒体。
《四分律》分通大乘之说，起于慧光，道宣在《羯磨疏》里更从律文国搜寻出五种理由来证明其说。一曰“沓婆回心”，二曰“施生成佛”三曰“相召佛子”，四曰“舍财用轻”，五曰“识了尘境”。由“四分”通向大乘，更进一步建立三学圆融无碍说。一戒一行，圆融观解，就具足一切行，这就成为大乘妙行。该宗又将佛所制诸戒归纳为“止持”、“作持”两类。“止持”即“诸恶莫作”之意，指比丘、比丘尼二众制止身口不作诸恶的“别解脱戒”；“作持”即“众善奉行”之意，包括安居、说戒、悔过以及衣食坐卧等种种行持规则。《四分律》前半部解释僧尼二众别解脱戒为止持门；后半部解释受戒、说戒等二十犍度（意译为“聚”）为作持门。南山宗五大部内容不出此两类。
该宗由道宣三传弟子鉴真传至日本。唐天宝十三载（754），鉴真在日本当时的都城奈良东大寺佛殿前筑坛传戒，弘扬戒律，是为日本有律宗之始。
一)四分律的弘扬
“四律”译出之后，虽然受到相当程度的研究，但是普遍以弘扬《十诵律》为主，一直到北魏孝文帝年间（公元四七一｜四九九年），《四分律》才渐渐受到重视，推行于北方。在关中原来盛行《僧祇律》，自洪遵律师入关大倡《四分律》后，《僧祇律》逐渐式微，《四分律》遂一枝独秀的弘扬开来，至唐朝时达到鼎盛。
北魏孝文帝时期，五台山北寺的法聪律师，原习《僧祇律》，因发现戒体、戒行的矛盾，转而专研《四分律》，其后极力弘扬《四分律》戒相。然而仅限于口授，未有文字著作流传。延兴年间（公元四九四年），法聪律师口授《四分律》纲要，从此而有“受随相契戒律”的研究。由门下弟子云中道覆律师记录后，完成《四分律疏》六卷，此疏后来被道宣律师评为：“但是科文，至提举宏宗，无闻于世。”意为只有提纲的科文，并非足以宏宗的疏释。
到了大觉寺慧光律师（公元四六八至五三七年），从学于道覆律师，着手《四分律》的研习弘通，本宗才逐渐盛行。慧光律师为国中僧统，世称“光统律师”，着有《羯磨戒本》的删定本、《四分律疏》四卷，即著名的《光统略疏》，由此奠定律宗基础，并开启《四分律》疏释之风。该疏与后来智首律师的《广疏》二十卷、法砺律师的《中疏》十卷，并称为律宗的“三要疏”。
慧光律师的弟子道云，戒行严洁，为同参的模范，着《四分律疏》九卷。河北道洪受法于道云，作有《四分律钞》。道洪律师门下有弘福寺智首、慧进、慧休、道杰等。其中智首律师（公元五六七至六三五年），宣讲道云律师的《律疏》，集成《四分律广疏》二十一卷，又称《大疏》。智首律师慨叹当时五部律互相混杂，因此研核古今，分判诸部，写成《五部区分钞》二十一卷，为初唐专宗《四分律》之大家，唐代的律学者大都受其影响。南山道宣律师随其受学十年之久，继承遗范，广事著述，以大乘教义解释《四分律》，大兴此宗，为《四分律》之集大成者。与道宣同门的道世律师，着有《四分毘尼讨要》，奉持其学说者，称为“要家”；相对于此，奉持道宣《四分律行事钞》者，则称为“钞家”。道宣久居终南山，大弘律宗，因而有“南山律宗”之称。宋代大智律师中兴律宗之后，将历代留下有著作思想贡献的祖师列出九位：
1.法正尊者（梵名昙无德尊者）：《四分律》主。
2.法时尊者（昙摩迦罗尊者）：中国律宗初祖。
3.法聪律师：中国律宗二祖。
4.道覆律师：作疏问答立义。
5.慧光律师：作《四分律疏》四卷。
6.道云律师：作《四分律疏》九卷。
7.道洪律师：作《四分律钞》。
8.智首律师：作《广疏》二十卷。
9.道宣律师：作《四分律行事钞》等五大部。
上述九祖中，道云律师门下共出二派，除了道洪外，另有一弟子洪遵。洪遵传洪渊，洪渊传日光寺法砺，法砺传道成。道成门下有满意、怀素两大弟子，各居西塔、东塔。怀素一派自成新说，形成“东塔律宗”。满意则大弘法砺的“相部律”。满意传大亮，再传昙一。昙一讲《四分律》共三十五遍，同时弘传相部、南山二宗，并对道宣《行事钞》及法砺《四分律疏》的异同，加以考究，写成《发正义记》，阐扬义理，宣说二部的差别，使南山律宗更加彰显于后世。荆溪湛然、清凉澄观，皆曾从其习律。律宗系谱：
┌道世
│┌智仁(新罗)
┌道洪－－智首┤道宣┤秀(周)－－道恒
││└文纲－－弘景－－鉴真(传至日本为开祖)
┌道云┤└慧满
法正－－法时─┐││┌大亮－－昙一
┌─────┘││┌满意┤
└法聪｜道覆｜慧光┤└洪遵－－洪渊－－法砺－－道成┤└定宾
││┌如净
│洪理└怀素┤义嵩
│昙隐│澄楚
└道晖└法慎
(一)传戒之始
据《后汉书》记载，东汉明帝永平年间（公元五九至七五年），由于明帝夜梦金人，于是派遣使者秦景、张骞等十二人西行求法，礼请中印度僧侣摄摩腾、竺法兰赍持佛经来到中国洛阳，译出《四十二章经》，并兴建中国最初的佛教寺院｜｜白马寺，佛教由此初传我国。此后至曹魏嘉平元年（公元二四九年），期间一百八十余年，虽有经藏的传译，独缺律典。这时期的僧侣只有剃发染衣，以别于俗人，并没有受戒的仪式。
曹魏黄初三年（公元二二二年），中印度僧侣昙摩迦罗（此云法时）尊者来到洛阳，得知我国缺少律法的传承，遂发愿弘扬律法。嘉平二年（公元二五○年），昙摩迦罗译出《僧祇戒心》一卷，并敦请十位梵僧建立羯磨法，举行传戒大典，开十大僧传戒的先河，为我国传授戒法之始，昙摩迦罗尊者因此而成为我国四分律宗的开祖。
(二)四律五论的译出
自从佛教传入而至曹魏年间，历经一百余年的历史，只有《僧祇戒心》戒本，其余律典尚未传译，律教无以弘扬。直到姚秦弘始六年（公元四○四年），弗若多罗译出《十诵律》之后，中国才有律部的弘传。此后律典相继译出，其中较为重要的是“四律五论”。
四律：
《十诵律》：姚秦弘始年间，罽宾沙门弗若多罗三藏法师来到长安，于弘始六年诵出萨婆多部（一切有部）的《十诵律》，并与鸠摩罗什共译于长安逍遥园，事半未就，得昙摩流支及卑摩罗叉接续，经三次译成。共六十一卷。此为我国第一部广律，六朝时盛于南方。
《四分律》：弘始十二年，罽宾沙门佛陀耶舍与竺佛念等，召集五百大德比丘，分五次译出，共六十卷。本律属昙无德部（法密部）广律，直至隋朝乃有人弘扬，至唐初而大盛。此为我国所译各种律本中，流传最广、影响最大者。
《摩诃僧祇律》：又称《僧祇律》。东晋安帝义熙十四年（公元四一八年），法显大师与天竺佛驮跋陀罗尊者于道场寺共同译出，计四十卷。本律属大众部广律，六朝时北方稍有弘扬。
《五分律》：刘宋景平元年（公元四二三年），罽宾佛陀什与于阗沙门智胜共译弥沙塞部的《五分律》，凡三十卷。本律罕有人弘扬。
印度所传五部律中，四律先后传译我国，唯独缺少迦叶遗部的律本，始终没有译就，直到东魏武定元年（公元五四三年），才有《解脱戒经》的译出。当时诸部律译出后，各自盛行一时。其中得以光大并流布传承于后代者，只有《四分律》一支。
五论：
《毗尼母论》：此论属“萨婆多部”，译成八卷，译者不详。
《摩得勒伽论》：本论解释萨婆多部律，刘宋时天竺沙门僧伽跋摩译成十卷。
《善见论》：本论解释《四分律》，萧齐时僧伽跋陀罗译成十八卷。
《萨婆多论》：本论解释《十诵律》，译成九卷，译者不详。
《明了论》：依正量部律法所作，天竺沙门佛陀多罗着，陈朝真谛译成一卷。
（解释律典的论着不只五部，我国仅传此五部。）
律宗－戒律起源与部派佛教戒律的歧见与部派形成
佛陀入灭不久，大迦叶尊者为了正法永续，在阿阇世王的外护下，于七叶窟召开第一次结集，而有《经藏》和《律藏》的传世。大迦叶尊者为付法传承的第一代，续传阿难、末田地、商那和修、优婆多诸师，到了第五代优婆多尊者以后，开始有《律藏》的“五部分歧”。
佛陀涅盘百年之后，佛教僧团举行第二次结集，出现了首次的分裂，分成二部，名为“根本分裂”。分裂的原因，有教团组织分派的内部因素，也有社会变迁的外在因素，二者互相影响。
然而，从历史溯源来说，教团组织的分派，首先透露了分裂的主因；而教团组织是依据戒律来维系纲常，因此对戒律看法的不同，当是本单元讨论的重点。
根本分裂之后，随着教义、学说和戒律上的日渐分歧，经过一段时间，大约是佛涅盘一百年到二百年之间，二部逐渐形成十八部派。二百年到三百年的时候，就已扩大到二十部派了。
这些部派中，由大众部分出的有：一说部、说出世部、鸡胤部、多闻部、说假部、制多山部、西山住部、北山住部等八部。由上座部分出的有：说一切有部、雪山部、犊子部、法上部、贤胄部、正量部、密林山部、化地部、法藏部、饮光部、经量部、说转部等十二部。
部派佛教的分裂实际不只二十部，《三论玄义》说：“言诸部异执者，或二部，或五部，或十八部，或二十部，或五百部。”部派之间的诤论，对义理的不同诠释，为往后大、小乘部派佛教的形成，种下了根苗。而相较于根本分裂，历史上把这些陆续的分张，叫做“枝末分裂”。
(一)经典结集与部派佛教
1.第一次结集－－经律传诵《佛遗教经》中叙述佛陀在入灭前的最后说法：“汝等比丘！于我灭后，当尊重珍敬波罗提木叉，如闇遇明，贫人得宝，当知此则是汝大师。”佛陀涅盘后，正当僧团大众沉痛哀悼时，有一位愚痴的比丘跋难陀却高兴地说：“你们何必伤心呢？佛陀在世时，整天说我们这不对，那不好的，现在他死了，我们可以自由了！”大迦叶尊者惊愕之余，认为当务之急，应该把佛陀一生的教法结集起来。
根据《部执论疏》记载，佛陀入灭后，大迦叶尊者召集五百位阿罗汉在七叶窟举行的第一次结集，是由阿难尊者诵出五《阿含》为《经藏》；由优波离尊者历时九旬，升座八十次而诵出《毘奈耶》为《律藏》。经大众印证、认可后，成为最初的根本《律藏》，全名《八十诵律大毘尼藏》。唯当时的结集只有口诵、心记，并没有付诸文字，故此部《律藏》今已失佚。
佛陀的说法、制戒，是因应利、钝不同的根机而有所差异。佛陀住世期间，弟子们已经对各种问题产生不同的看法。所不同者，当时有佛陀的“圣言量”可资依据。七叶窟的结集，迦叶尊者与婆师波尊者也因为对戒律有着不同的意见，而有所谓“窟内结集”与“窟外结集”的说法。这些纷歧，为往后部派的分化埋下种子。
2.第二次结集－－根本分裂第二次结集大约是在佛陀入灭一百年后举行，共有七百位高德比丘参加，所以称“七百结集”。因为结集的地点在毘舍离城，又称“毘舍离结集”。
分裂的症结，南北传佛教的说法不一。根据南传佛教的说法，是因为僧众对于戒律产生严重的争执，而致引发分歧。
印度东部的跋耆族比丘，首先提出与原始教团相违的十条新戒律，受到东部僧团的普遍遵行。当时有印度西部波利族的长老耶舍，游化到东方毘舍离城，对于跋耆族比丘乞受金银的情况感到震惊，认为此举不合戒律，立即邀请西方的长老比丘来到毘舍离城结集，宣布包含乞受金银在内的“十事”非法，参加的长老比丘共有七百人。这次的结集，并没有受到跋耆族比丘僧团的认同，他们另外大规模召集一万名比丘僧伽进行结集传诵大会，以示反对，因此导致佛教教团第一次的分裂。此后，波利族长老一派，称作“上座部”；跋耆族一派人众较多，名为“大众部”。
上座部所遵循的戒律是钜细靡遗的《四分律》、《十诵律》，大众部则依据精要简略的《摩诃僧只律》及《梵网经》为准。关于“十事”，按南传佛教的《大史》、《岛史》所记，大致如下：
？角盐净：可用角器蓄盐，以备随时食用。
二指净：中午日影偏西二指的时候，仍可就食。
他聚落净：饭后可到其它聚落再食。
住处净：同一个界内居住的比丘，可分开举行布萨仪式。
赞同净：可由僧团一部分比丘作成决议，再征求其它比丘的同意。
所习净：按惯例行事不算违犯戒律。
不搅摇净：允许喝未经搅拌去脂的牛乳。
饮阇楼伽净：可以喝未发酵或半发酵的椰子汁。
无缘坐具净：可用不贴边，大小随意的坐具。
金银净：比丘可接受金银的供养。
以上十事，为第一结集所传诵的戒律所禁止。
根据北传佛教的说法，第一次分裂是由于对修行果位的看法不同而引起。原始佛教主张阿罗汉是修行的最高果位，经过身心重重考验的阿罗汉，已经断尽一切生死烦恼，解脱轮回。然而当时却有一位大天比丘对此提出异议，认为阿罗汉并非圆满果位，仍有五种局限，他以偈颂表达：“余所诱无知，犹豫他令入，道因声故起，是名真佛教。”
然而，大天的主张立即遭到上座比丘们的反对，为此，双方展开激烈的辩论。最后，赞成大天的多数比丘组成“大众部”，反对大天的少数上座比丘组成“上座部”，而且被迫离开华氏城，迁移到印度西北的迦湿弥罗（喀什米尔）。
以南北传佛教所记载部派形成的原因来看，南传佛教的说法，纯粹以戒律的解释不同为分裂的起因。北传佛教则着眼于教义的看法有别。
由于上座、大众两部的形成，后来的众多部派，都是从这两部分裂出来。所以这次的分裂，叫做“根本分裂”。
(二)五部分派
自第一次结集，优波离尊者诵出《八十诵律》根本《律藏》后，从大迦叶尊者以下，五师相承，并无重大差异，这是佛陀涅盘后一百年间，也是印度佛教发展史上的“原始佛教”时期。由于僧团中的成员大多是亲聆佛陀教导的阿罗汉、大比丘僧众，在修行及教团共住方面能够遵循佛陀制定的仪规惯例，基本上仍然是一个整体的教团，并无重大诤论。
直至佛陀涅盘百年后，优婆多门下，有昙无德等五位大弟子各执一见，最后各自在《八十诵律》中采集律法，自成一部。分别为：
1.昙无德部：昙无德，乃部主之名。所传广律为《四分律》六十卷，戒本为《四分僧戒本》一卷、《四分律比丘戒本》一卷、《四分比丘尼戒本》一卷（姚秦佛陀耶舍译）。
2.萨婆多部：即“说一切有部”。所传广律为《十诵律》六十一卷（姚秦弗若多罗、昙摩流支译），戒本为《十诵比丘波罗提木叉戒本》一卷（姚秦鸠摩罗什译）、《十诵比丘尼波罗提木叉戒本》一卷（刘宋法显集出）、《根本说一切有部戒经》一卷（唐代义净译）、《根本说一切有部苾刍尼戒经》一卷（唐代义净译）。
3.弥沙塞部：弥沙塞，意译为不着有无观。所传广律为《五分律》三十卷（刘宋佛陀什等译），戒本为《弥沙塞五分戒本》一卷（刘宋佛陀什等译）、《五分比丘尼戒本》一卷（梁朝明征集）。
4.迦叶遗部：迦叶遗，意译为重空观，也就是以空亦空为观。所传广律为《解脱律》，戒本为《解脱戒经》一卷（元魏般若流支译）。
5.摩诃僧祇部：此部所传广律为《摩诃僧祇律》四十卷（东晋法显、佛驮跋陀罗译），戒本为《摩诃僧祇律大比丘戒本》一卷（东晋佛陀跋陀罗译）、《摩诃僧祇比丘尼戒本》一卷（东晋法显、觉贤译）。
此外，关于五部分裂的说法有二：
1.《出三藏记集》卷三记载，佛陀在世的时候，有一位长者梦见一张白毡，忽然自分为五段，长者于是惊醒，到佛陀处请问其故，佛陀为他解说，这是表示佛陀灭度后，《律藏》当分为五部。
2.《翻译名义集》卷四记载，世尊成道三十八年，赴王舍城国王的供养，食讫，令罗罗洗钵，因失手而使钵破为五片。是日有多位比丘因此事而请问佛陀，佛陀为他们解说，这是表示佛陀入灭后初五百年，诸恶比丘分《毘尼藏》为五部。后来优婆多果然有五弟子各执一见，遂分如来一大律藏为五部。
随着时间的流转，佛教传布的范围扩大，加上复杂的种族和语言，以及各地不同的民情风俗，国主信仰的不同倾向，政治经济形势的影响等种种因素，都足以导致戒律观点的差异。第二次结集无异是部派分张的肇端，这时期是佛涅盘一百年至四百年间，正是从原始佛教逐渐转型，形成部派分张的时代。