曹操听闻张辽南退，大喜道：“徐州之南终无大患！”
戏志才却道：“楚王镇东、镇北、定东十五万大军合围袁术，不出三月，袁术必败，主公不可再指望袁术了，需立刻和楚王商谈，以九里山和沛为界，将徐州南部尽赠刘协，换取楚王的支持，合力对付刘备！”
曹操认定此策过于讨好刘协，然未必与自己有利，心中暗疑戏志才居心，道：“彭城既得，徐州尽在我手，为何要给予他人！”
自此之后，戏志才几次直谏让徐北与刘协之策，曹操愈加不喜，后有人密报戏志才与南方楚王重臣荀彧、郭嘉多有信函往来，更疑其有心投楚王。
戏治才知操多疑，不敢复留营中，隐退九里山，临行之前，仍留书一封劝曹操在九里山和石崵山之间建百里长城，以备兵败。
操得信之后，见其言语中料定自己必败，更加愤恨，知其并无疾患，不过托辞不愿继续效力而已，又知其颇有计谋，对自己了如指掌，恐其南投，遂令于禁率军前往九里山擒其而归，于禁敬佩戏志才多有智谋，学识广博，恐其遭曹操毒手，欲私放之，问计于戏志才。
戏志才道：“曹操多疑，料定我有南投之心，我若再回曹营，即便操念往日功劳不杀，亦软禁之。今日曹操南北受攻，日久必败，我知公有光复汉室之心，可北投刘备，为汉室效力。”
于禁道：“吾投操久矣，多有战功，然操只用家臣掌权，吾多次受到排挤，早有辞去之心，然关羽杀吾友乐进，吾誓当报仇，焉能投之，且其名为大将军，实则挟持皇上，乃是汉贼尔，若弃曹公，某愿南投楚王！”
戏志才喜牵其手，道：“公所思与我相同，楚王乃帝室宗子，灵帝之后，又有贤才大志，光复大汉非他莫属，公可与我一道南投楚王！”
两人定计，起兵万余，迁移家丁投奔刘协，刘协欲得戏志才久矣，屡次让其友荀彧、郭嘉劝其南投，得知其协同于禁相投，大喜过望，亲自奔赴颖上迎接二人，调于禁入新野，负责预备军训练之事，戏志才则安置在幕僚台。
后曹操得知，急忙询问密报戏志才与荀彧通信之人，核查之后见其人早不见踪影，方知中了楚王离间之策。
刘协领群臣宴请戏志才、于禁，宴毕，戏志才问刘协：“殿下以为曹操何时会败？”
刘协道：“五年为多，三年则少矣！”
戏志才笑道：“殿下高见，操三年之后必败，不知道殿下是打算乘机取曹操之命，夺徐、兖两州，还是如何？”
刘协大笑，道：“志才必有良策，但说无妨，只要是志才之策，我必依之！”
戏志才道：“得兖、徐则必须面对刘备，两虎相争，必有一伤。我料定曹操必会败退至徐州北部，依靠九里山、颖水和汾水与刘备相抗，若殿下出兵败曹操，其人才能盖世，却有枭雄之志，且帐下将领皆为其宗亲，必难驾驭，不如相助其钱粮，让他困顿在徐州，为殿下挡住刘备，待日后安定交、益两州再一举夺之，若其愿降，则安置南方多水之地，使虎困于泽。”
刘协知道他说的很对，现在灭曹操对自己并没有好处，楚地得到徐州北部便要安排重兵把守，遂采纳戏志才之策，暗调吕布、马超、陈到、庞德、马铁五营骑军驻扎汝阴，随时准备突袭兖州，或可给与曹操最后一击，亦可相助曹操守御刘备。
刘协又依照游击战术结合三国历史中孙权常用的“夺民不夺地”招数，让吕布、张辽观察刘备合曹操两军动向，用骑军随时机动出战，攻击他们薄弱之处，夺一地则步军跟上，在刘备或曹操反攻之前将百姓南移后离开，不可与他们主力部队对拼。
第五卷三年会战第十三章新楚内治（一）
在此之后，初泰二年末开始招募的那些预备军中年纪过十八的军士渐渐调到禁卫军中，成立新翼营开始参与对刘备和曹操的突袭战。
凉州的镇西、定西两军也时常出动，进入雍州夺县移民迁入西凉，说的好听点是鼓励百姓移居凉州，说的难听就是掳掠人口，刘备对此颇为震怒，几番令徐晃、杨奉反击，却毫无成效。
于是刘备计划的清剿曹操、控制中原的战役，因为刘协的针对性安排，变成了一场三家在中原的会战，刘备、刘协、曹操总计投入的兵力高达百万人，而淮阳的袁术、青州的臧霸也时常出兵，加上北方袁绍和刘备仍然保持开战状态，公孙瓒和刘虞正式在幽州对峙起来，刘协不停出兵清剿山越和扬州南境的盐匪，为了拖住刘备的主力进入中原，在长安和凉州之间，刘协的镇西军、定西军也和刘备的长安驻军保持长期焦灼状态的对峙。
曹操此时才想起戏志才之言，心中悔恨，急忙让陈矫在九里山和石崵山之间修筑长城，命名为九石长城，同时加强沛城城墙，将小城相县、萧县和细阳县城墙依大城进行建设，自兖州和豫州迁移百姓百万南下，使灵璧成为户过三十万的大城。
九石长城总长一百二十余里，曹操一面出兵对抗刘备，一面建城，钱粮颇为不足，以百姓无粮过冬为由向刘协借钱粮。
刘协知其正在修筑九石长城，询问戏志才，戏志才道：“若无此城，曹操定然守不住徐州！”
刘协便令人计算修筑所需钱财，得知须钱六千万钱，粮草两千八百万石，便让曹操用铁矿交换，待曹操同意后，复令张昭在三年内分六次拨付。
整个中原都因为曹操之父曹嵩而点燃了熊熊战火，整个大汉在黄巾起义和讨伐董卓之后，再次陷入了一场剧烈的震荡中。
这一次的诸侯大战，实力最强的刘协一心剿灭扬州的山越，在军力上不弱于刘协的刘备一心灭掉眼中钉曹操，所以两人尽力克制在双方之间爆发大规模的战役，以免影响自己预定的计划。
平定了山越之后，刘协就能够安心吞并交、益两州，进而才能有实力和北方刘备对决；灭掉曹操之后，刘备才能够尽得兖、徐两州，甚至可以染指豫青，一场注定的对决就像宿命一样摆在两人面前，他们彼此都在为那一天的到来而准备。
初泰四年秋，曹操再派满宠前往襄阳，希望刘协出兵洛阳，曹操给出的条件是让出徐州给刘协，为了防止刘备坐稳中原，治略台和统帅台对这个建议很赞同。
刘协却果断的否定掉，他与满宠说道：“天下有今日皆因曹操之故，岂能与之合作！我乃大汉楚王，怎能北攻皇帝之地！”
待满宠辞去，刘协对众臣道：“刘备善于用人，曹操亦善用人，然刘备长于坚忍，曹操长于攻伐。若刘备得势，其坚忍之长尽失，反之曹操得势，则楚地难有太平之日！况刘备虽有尽臣下才能之名，实则自身无能掌控局势，长此以往必受制于重臣，日久则必生变数，我还可静观其变而动。操之能十倍于刘备，一旦得势则如龙跃天，再难相制，今日机会难得，当乘机灭曹操！”
众臣皆服，赞刘协不愧为天纵奇才，私下底更知大业定矣！
在刘协心中，他深知曹操的能力远胜刘备，故在自己没有更多精力对付北方的时候，宁愿刘备坐稳北方，也不愿意看到曹操统治北方的局面。
在秋末休战之时，刘协前往长沙视察东小麦种植的情况，发现农户所种的粮种并不一致，有好有差之后，刘协立刻让张昭成立粮种司，专门在各地抽选最好的良种，在官田试种之后再进行遴选，然后向楚地各地推广。
金陵城的建设中，江东的大族吴氏在治略台调拨五千万钱的基础上，组建了第一家符合刘协要求的东南商社，并且首先成为建设业中的第一位国商，刘协亲自从襄阳学府中抽调一部分擅长水利工程的学子前往东南商社，并将金陵城的八成以上工程包给商社，鼓励商社继续走下去。
刘协将士子按学识分成学子、学士、学者、博士、大贤五个等级，按课业分成经、商、律、医、文、艺六类，凡此六类皆可向各学府申报资格，和工匠分层一样，各层次士子都可享受治略台的津贴，同时硬性规定各商社雇佣的士子和工匠，应按治略台的规定支付相应薪酬。
由于商课在楚地实行多年，商人的地位也因为国商的存在而提高很多，大部分人都没有反对将精通商课的人定在士子之间，但对于医类第一次抬到这么高的地步，还是引发了大多数士子的反对。
刘协的第一个反应不是妥协，而是直接封张机为景安亭侯，以表其救治百姓之功，同时规定学子擅长医术的，优先招进襄阳学府。这一招让很多人措手不及，张机的功劳是明显的，他曾经救治汉灵帝，在南方发生瘟疫之时，屡次带领群医南下救治百姓，遏制住伤寒的扩散，可以说在他手中救活的百姓过万人，但能够封侯位还是让人吃惊，甚至是不可理解。
刘协通过这次封赏，巧妙的将人们的注意力移到医师的作用上，很大程度缓解了士子对医师的漠视和抵触，也提升了医师的地位，而自此之后，楚地乐于学医的士子也逐步增加。
仅仅这些还不够，刘协将襄阳学府扩大，将授课学士分开，在襄阳学府中设置襄阳经学院、襄阳商学院、襄阳律学院、襄阳医学院、襄阳文学院和襄阳艺学院，同时在新成立的江南学府按同样的制设进行改造，规定各院的首授官员必须有博士资格，职位为祭酒，而襄阳学府原祭酒管宁提升为总祭。
管宁对刘协连续的改制表示抵触，上书只愿担任襄阳经学院的祭酒，这倒把刘协难住了，只好请黄承彦出山担任总祭一职。